Banksy est un célèbre street artist britannique, dont les œuvres s’arrachent littéralement parmi les collectionneurs. Et pour cause : le graffiti Slave Labor, à l’origine réalisé sur un mur londonien, a été arraché de son mur d’origine et vendu au prix de 1,1 million de dollars.
Le graffiti est-il compatible avec le marché traditionnel de l’art ? En tout cas, les collectionneurs en viennent à d’inquiétantes extrémités. En 2012, un dessin au pochoir apparaissait sur le mur d’un magasin Poundland à Wood Green à Londres ; l’œuvre n’est pas signée, mais le style rappelle fortement Banksy. L’image représente un enfant agenouillé devant une machine à coudre et réalisant des drapeaux union Jack, ce qui vaut à l’œuvre d’être nommée Slave Labor.
Tout va bien dans le meilleur des mondes, les gérants du magasin sont très heureux de l’affluence que génère le dessin et, face aux critiques qui accusent la chaîne de vêtement Poundland de faire travailler des enfants, mettent en place un code d’éthique pour leurs fournisseurs. Tout le monde est ravi jusqu’à la nuit du 15 au 16 février durant laquelle la portion du mur sur laquelle était situé Slave Labor disparaît, proprement et sans explication préalable. La marque Poundland explique que ce n’est pas de son fait, et qu’elle n’est pas propriétaire du mur en question. Les regards se tournent donc vers la firme Wood Green Investments, qui loue les locaux de la boutique Poundland. Et l’entreprise ne nie pas avoir prélevé la portion de mur pour la revendre, mais affirme que son action n’a rien d’illégal. Il est communément admis en effet, que le propriétaire du mur est également propriétaire de l’œuvre.
La pièce a d’ailleurs été mise une première fois en vente, dans une vente aux enchères à Miami, ce qui a déclenché de nombreuses protestations des habitants du quartier de Wood Green, furieux de voir l’œuvre quitter le pays. Une solution a été trouvée puisque l’œuvre a été vendue il y a deux jours au prix de 700 000 livres lors d’une vente aux enchères privée, garantissant à Slave Labour de rester sur le sol britannique. Le graff n’a pas été signé, et Banksy s’est refusé à tout commentaire sur l’affaire. Seul indice, depuis que Slave Labor a été arraché de son mur d’origine, un nouveau dessin au pochoir à fait son apparition sur le même mur : un rat tenant une pancarte « Why », typique du style de Banksy.